Pehmittimet, jotka tunnetaan myös nimellä pehmittimet, ovat aineita, joita voidaan lisätä polymeerimateriaaleihin polymeerien plastisuuden lisäämiseksi. Ne ovat tärkeä kemiallisten tuotteiden lisäaineiden luokka. Kipsissä, kosmetiikassa ja puhdistusaineissa ja muissa materiaaleissa. Pehmittimen päätehtävä on heikentää hartsimolekyylien välisiä toissijaisia valenssisidoksia, lisätä hartsimolekyylisidosten liikkuvuutta, vähentää hartsimolekyylien kiteisyyttä, lisätä hartsimolekyylien plastisuutta ja tehdä niistä joustavampia ja helpompi käsitellä.
Pehmittimiä on monenlaisia, mukaan lukien ftalaatit, alifaattiset kaksiemäksiset happoesterit, rasvahappoesterit, bentseenipolyesterit, polyoliesterit, epoksihiilivedyt, alkyylisulfonaatit jne. Suppeassa merkityksessä pehmittimillä tarkoitetaan pääasiassa ftalaattiestereitä (PAE), jotka ovat noin 30 ftaalihapon muodostaman esterin yhteisnimi. Tällä hetkellä se on pehmittimien pääosa.
PAE:t voivat päästä ihmiskehoon hengitysteiden, ruoansulatuskanavan ja ihon kautta. Tällä hetkellä kotimaiset ja ulkomaiset tutkimukset ovat osoittaneet, että PAE:n saastuminen väestössä on melko vakavaa. PAE on havaittu varhaiskasvaneiden tyttöjen verestä, hedelmällisessä iässä olevien naisten virtsanäytteistä ja rintamaidosta.
PAE:n akuutti toksisuus on suhteellisen alhainen. Rottien LD50 on 30-34 g/kg suun kautta, 15-30 g/kg intraperitoneaalisesti ja 1-2 g/kg suonensisäisesti. Hiirten LD50 on 33,32 g/kg ja kanien 33,9 g/kg. , 26,3 g/kg marsuilla. PAE:t voivat vaikuttaa solujen kromosomeihin muuttaakseen kromosomien lukumäärää tai rakennetta, jolloin jotkut kudokset ja solut kasvavat hallitsemattomasti, mikä johtaa kasvaimiin. PAE:llä on ilmeisiä antiandrogeenisiä vaikutuksia in vivo, in vitro -kokeissa ja eläinmalleissa, ja niillä on vaikutusta imeväisten ja pienten lasten endokriinisten ja lisääntymisjärjestelmien kehitykseen. PAE:n estrogeeniset vaikutukset voivat liittyä epänormaaliin lisääntymisjärjestelmän kehitykseen, lisääntymishäiriöihin, lisääntymisjärjestelmän ja endokriinisen järjestelmän kasvaimiin sekä hermoston kehitykseen ja toimintavaurioihin. On raportoitu akuutista myrkytyksestä, joka johtuu PAE:n väärinkäytöstä, mikä voi aiheuttaa maha-suolikanavan ärsytystä, keskushermoston lamaa, halvaantumista ja alentaa verenpainetta. PAE:n krooninen toksisuus ilmenee pääasiassa heikentyneenä munuaisten toimintana, lisääntyneenä fokaalisten munuaiskystojen lukumääränä ja munuaisten tubuluspigmentaationa. Lisäksi PAE:t voivat myös aiheuttaa maksatoksisuutta, keuhkotoksisuutta ja kardiotoksisuutta. Pitkäaikainen altistuminen PAE:lle voi aiheuttaa oireita, kuten polyneuriittia, hypoestesiaa ja puutumista. Jotkut tutkijat uskovat, että astman lisääntyminen voi liittyä myös ihmisten':n altistumiseen PAE:ille heidän jokapäiväisessä elämässään.
Nykyajan elämäntavan mukaan pehmittimiä on lähes mahdotonta välttää kokonaan, mutta turhaan hermostua ei myöskään tarvitse, sillä normaalielämässä altistuvat pehmittimet eivät vahingoita ihmiskehoa. Pehmittimiä sisältäviin muovituotteisiin tulee kuitenkin ottaa yhteyttä mahdollisimman vähän.
Helpoimmin jokapäiväisessä elämässä kosketuksiin ruoan kanssa on muovikääre, joka jaetaan polyeteeni (PE) muovikääreeseen ja polyvinyylikloridi (PVC) muovikääreeseen. Jos muovituote on merkitty PVC:llä, se tarkoittaa, että se sisältää pehmitintä. Erityisesti muovikääreisiä ruokia ei saa lämmittää mikroaaltouunissa, etenkään lihaa, koska pehmittimistä vapautuu myrkyllisiä aineita joutuessaan kosketuksiin rasvan kanssa.