Pehmittimeksi voidaan kutsua mitä tahansa polymeerijärjestelmään lisättyä ainetta, joka voi lisätä polymeerijärjestelmän plastisuutta.
Pehmittimien päätehtävä on heikentää polymeerimolekyylien välistä toissijaista sidosta, eli van der Waalsin voimaa, mikä lisää polymeerin molekyyliketjujen liikkuvuutta, vähentää polymeerin molekyyliketjujen kiteisyyttä, eli lisää polymeerien plastisuutta. on, että polymeerin kovuus, moduuli, pehmenemislämpötila ja haurastumislämpötila laskevat, kun taas venymä, joustavuus ja joustavuus lisääntyvät.
Pehmittimet voidaan jakaa kahteen tyyppiin niiden vaikutustavan mukaan, nimittäin sisäiset pehmittimet ja ulkoiset pehmittimet.
Sisäinen pehmitin on itse asiassa osa yhdistettä. Yleensä sisäinen pehmitin on toinen polymeerin polymeroinnin aikana lisätty monomeeri. Koska toinen monomeeri kopolymeroituu polymeerin molekyylirakenteessa, polymeerin molekyyliketjun säännöllisyys vähenee, eli polymeerin molekyyliketjun kiteisyys vähenee. Esimerkiksi vinyylikloridi-vinyyliesterihappokopolymeeri on joustavampi kuin vinyylikloridihomopolymeeri. Sisäisen pehmittimen käyttölämpötila-alue on suhteellisen kapea ja se on lisättävä polymerointiprosessin aikana, joten sisäistä pehmitintä käytetään vähemmän.
Ulkoinen pehmitin on pienimolekyylipainoinen yhdiste tai polymeeri. Pehmittimen lisääminen pehmitettävään polymeeriin voi lisätä polymeerin plastisuutta. Ulkoiset pehmittimet ovat yleensä eräänlaisia korkean kiehumispisteen, vaikeasti haihtuvia nesteitä tai matalan sulamispisteen kiinteitä aineita, ja useimmat niistä ovat orgaanisia esteriyhdisteitä. Yleensä ulkoinen pehmitin ei reagoi kemiallisesti polymeerin kanssa, ja ulkoisen pehmittimen ja polymeerin välinen vuorovaikutus on pääasiassa turpoamisvaikutus, kun lämpötilaa nostetaan, jolloin muodostuu kiinteä liuos polymeerin kanssa. Ulkoisen pehmittimen suorituskyky on suhteellisen kattava, helppo valmistaa ja käyttää, ja sitä käytetään laajalti. Nykyään ihmiset kutsuvat pehmittimiä yleensä ulkoisiksi pehmittimiksi. Dioktyyliftalaatti (DOP) ja dibutyyliftalaatti (DBP) ovat molemmat ulkoisia pehmittimiä.